中国、台湾を中心に話されている言葉で、世界で最も多い13億人を超える人が使う言語です。
国が広いために、大きくは7大方言に分かれますが、政府の標準語政策で北京などで話される標準語が若い世代に浸透してきているということです。
漢字の発祥地のため、表記された中国語を見るとなんとなく意味がわかりそうな気がしますが、中国本土では思い切った省略をした「簡字体」を使っているため、日本語の漢字と対応がとれにくく、意外と理解ができません。
香港や台湾では日本の漢字の旧字体といわれる「繁字体」が使われていて、こちらのほうが日本人にはピンと来る表記です。
また外国人にも学習しやすいようにローマ字表記ルールの「ピンイン」が決められて、これは日本人にとっても便利です。
中国語の発音は世界でも独特な響きをもっており、ひとつの母音を4種類の音の高低で区別する「四声」があり、子音も種類が多く複雑です。
文法的には、漢字の羅列で構成されるために語尾変化というものが不可能で、語順が文構成の決め手になります。基本的には主語の次に動詞が来る英語と似たような構文になります。（高校の漢文で、動詞が最後に来る日本語に訳すと、返り点が必要になるのはこのためです。）
右上は、日本国憲法の中国語訳の冒頭部分です。
おはよう 
（ツァオ・シャン・ハオ） / こんにちは 
（ニイ・ハオ） /
こんばんは 
（ワン・シャン・ハオ）
ありがとう 
（シエ・シエ）
さようなら 
（ツァイ・チェン）
中国語の入門になりそうなサイトからいくつか列挙します。
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